Plongée dans les archives : l'inauguration historique de l'aquarium de La Rochelle
Le 1er avril 1988 restera une date mémorable pour La Rochelle et la Charente-Maritime. Ce jour-là, Roselyne et Pascal Coutant inauguraient officiellement le plus grand aquarium de France, situé aux Minimes. Cette réalisation impressionnante, d'une superficie de 1 600 m² et contenant 550 000 litres d'eau de mer, avait nécessité dix-huit mois de travaux intensifs avant d'ouvrir ses portes au public.
Une cérémonie empreinte d'émotion
L'inauguration s'est déroulée en présence de centaines d'invités, parmi lesquels figuraient des personnalités politiques locales comme François Blaizot, président du Conseil général, et Michel Crépeau, député-maire de La Rochelle. La cérémonie débuta par des discours protocolaires, mais rapidement, l'émotion prit le dessus.
Pascal Coutant, plus à l'aise dans son laboratoire que derrière un micro, dédia cette réalisation à son père René, fondateur de l'entreprise familiale, qui avait toujours rêvé de ce projet ambitieux. "Il a su transmettre sa passion à ses enfants", déclara-t-il, visiblement ému comme un jeune père. Sa sœur Roselyne, tout aussi touchée, en oublia même le slogan du Crédit agricole lorsqu'elle remercia les partenaires financiers.
Des moments d'humour et de reconnaissance
Georges de Caunes, promu parrain de l'aquarium pour l'occasion, rappela avec humour qu'à l'époque des premiers balbutiements de la télévision, les problèmes techniques étaient souvent masqués par des gros plans de poissons rouges. Le ruban fut finalement coupé, marquant officiellement l'ouverture de l'établissement.
Une petite fille, impatiente de découvrir les bassins, interrompit plusieurs fois les discours en demandant "C'est fini ?". Les orateurs s'efforcèrent d'être brefs : François Blaizot évoqua en cinq minutes le souvenir de René Coutant et félicita ses enfants pour leur ténacité, tandis que Michel Crépeau salua cette aventure qui s'achevait et celle, touristique, qui commençait pour La Rochelle.
La découverte des merveilles aquatiques
Une fois les discours terminés, la foule des invités se précipita vers les aquariums, heureuse de quitter "le bocal" des cérémonies protocolaires. Pascal et Roselyne jouèrent les guides auprès des personnalités, tandis que les visiteurs faisaient la queue devant les vitrines pour apercevoir un œil de congre, une nageoire de poisson-scorpion ou l'ombre furtive d'une murène.
Un visiteur, consultant le dépliant, s'inquiéta avec humour : "Ils n'ont quand même pas mis le nom de tous leurs bestiaux". La journée s'acheva autour d'un verre, laissant place à l'enthousiasme du public qui allait découvrir un monde merveilleux et remarquablement mis en scène.
Un héritage familial et technique
Le président de l'Union des conservateurs d'aquarium salua cette réalisation aux dimensions internationales, œuvre du premier fabricant européen du secteur. L'aquarium Coutant, fruit de la passion transmise par René à ses enfants, représentait non seulement une réussite familiale mais aussi un atout majeur pour le prestige de La Rochelle.
Cette inauguration marqua le début d'une aventure qui allait attirer des millions de visiteurs, faisant de l'aquarium de La Rochelle une référence nationale et un joyau du patrimoine touristique charentais.
