Maurice Ravel : 150 ans après sa naissance, retour sur le destin du génie musical
Le 7 mars 1875, Maurice Ravel voyait le jour à Ciboure, dans le Pays basque. L'année 2025 a marqué le 150e anniversaire de la naissance de ce compositeur célèbre, offrant l'occasion de plonger dans la vie de l'auteur d'œuvres planétaires comme le Boléro. Retour sur un parcours riche et fascinant.
Des origines basques et une influence espagnole marquée
Figure majeure de la musique française du début du XXe siècle, Maurice Ravel est né à Ciboure, près de Saint-Jean-de-Luz, d'un père suisse et d'une mère d'origine espagnole. Cette ascendance explique en grande partie l'influence récurrente de l'Espagne dans son univers musical, avec des pièces comme Habanera, Pavane pour une infante défunte, Rapsodie espagnole, Boléro ou Don Quichotte à Dulcinée.
Bien qu'il n'ait vécu que quelques mois dans la maison Estebania, quai de la Nivelle, avant que sa famille ne déménage à Paris en juin 1875, Ravel est resté attaché à ses racines. Il est revenu régulièrement à Saint-Jean-de-Luz pour des vacances ou du travail, et le quai de sa naissance a été rebaptisé en son nom en août 1930. Aujourd'hui, un festival perpétue son héritage dans la région, codirigé depuis 2020 par le pianiste Bertrand Chamayou.
Un musicien doué mais un parcours académique tumultueux
Issu d'un foyer affectueux et cultivé, Ravel a montré des talents précoces pour la musique. Son père, ingénieur renommé des chemins de fer, et sa mère, ancienne modiste, l'ont encouragé à développer ses dons. Il commence le piano à six ans et reçoit ses premiers cours de composition en 1887.
Cependant, Ravel se révèle paresseux selon ses propres dires, ce qui désole ses parents et professeurs. Au Conservatoire de Paris, où il entre en 1889, il ne remporte aucun prix et doit abandonner son cursus avant de le réintégrer en 1898 sous la direction de Gabriel Fauré. Malgré quatre échecs au Grand Prix de Rome, il affirme sa personnalité musicale dès 1901 avec Jeux d'eau, une pièce qui lui vaut l'étiquette d'impressionniste, qualificatif qu'il rejette catégoriquement.
Le cercle des Apaches et la Première Guerre mondiale
Dans le Paris de la Belle Époque, Ravel est au cœur du cercle des Apaches, un groupe d'artistes et de mélomanes qui se réunit à partir de 1902. Ce cercle, symbole de l'effervescence culturelle de l'époque, comprend des figures comme le poète Léon-Paul Fargue et les compositeurs Igor Stravinsky ou Albert Roussel. Ils défendent notamment Claude Debussy après la création mouvementée de Pelléas et Mélisande en 1902, avant que la Première Guerre mondiale ne mette fin à leurs activités.
Lorsque la guerre éclate, Ravel, exempté de service militaire en raison de sa faible constitution, parvient à incorporer l'armée comme conducteur de camion en mars 1916. Tombé malade en septembre de la même année, il doit rentrer à Paris. Après le conflit, son style évolue vers un dépouillement extrême, tout en intégrant des innovations rythmiques venues d'Amérique du Nord.
Refus de la Légion d'honneur et tournée américaine
Considéré comme le plus grand compositeur français vivant après la mort de Debussy en 1918, Ravel refuse la Légion d'honneur en 1920. Il déclare : Consentir à être décoré, c'est reconnaître à l'État ou au prince le droit de vous juger, sans que les raisons exactes de son refus ne soient jamais clairement établies.
En 1928, Ravel effectue une tournée triomphale aux États-Unis et au Canada, où il découvre le jazz et la musique noire américaine. Fasciné par George Gershwin, il intègre des éléments de ragtime, blues et jazz dans ses œuvres ultérieures, comme L'Enfant et les sortilèges ou le Concerto en sol. À Gershwin qui lui demande des cours de composition, Ravel répond : Pourquoi seriez-vous un Ravel de seconde classe alors que vous pouvez devenir un Gershwin de première classe ?
Le succès planétaire du Boléro et la vie privée
De retour en France, Ravel compose le Boléro, commandé par son amie Ida Rubinstein. Créé en 1928, cette œuvre, qu'il considère comme vide de musique, devient un succès mondial en quelques mois. On raconte qu'à une représentation, une spectatrice cria au fou !, à quoi Ravel répondit : En voilà une qui, au moins, a compris. Aujourd'hui, le Boléro est joué toutes les dix minutes quelque part dans le monde.
Dandy solitaire, Ravel achète une maison à Montfort-l'Amaury en 1921, où il mène une vie paisible entrecoupée de voyages. S'il a eu de proches amies comme la violoniste Hélène Jourdan-Morhange, il ne s'est jamais marié et sa vie amoureuse reste mystérieuse. Atteint d'une maladie cérébrale incurable à partir de 1933, il meurt le 28 décembre 1937 à l'âge de soixante-deux ans, laissant derrière lui un héritage musical immense.
