José Van Dam, figure majeure de l'opéra, s'éteint à 85 ans
Le monde de la musique classique est en deuil. José Van Dam, l'un des plus grands barytons basses de sa génération et le chanteur lyrique belge le plus célèbre, est mort mardi 17 février à l'âge de 85 ans. Retiré de la scène depuis 2010 après des adieux mémorables à Bruxelles, il laisse derrière lui un héritage artistique considérable.
Une carrière indissociable de La Monnaie de Bruxelles
C'est à La Monnaie, l'institution d'art lyrique de la capitale belge, que le nom de José Van Dam restera à jamais associé. Sur cette grande scène bruxelloise, il a livré ses interprétations les plus brillantes, incarnant des rôles emblématiques tels que Philippe II dans Don Carlo, Golaud dans Pelléas et Mélisande de Debussy, ou encore le rôle-titre dans le Falstaff de Verdi. Son spectacle d'adieu, Don Quichotte de Jules Massenet, retransmis en direct sur la Grand Place de Bruxelles en 2010, a marqué l'apogée de cinquante ans de carrière.
Un parcours artistique exceptionnel
Né à Bruxelles le 25 août 1940, José Van Dam, fils d'ébéniste, montre très tôt des dispositions pour le chant. Dès l'âge de 11 ans, il est soliste dans une église avant de se consacrer à l'apprentissage du solfège. Sa professeure de piano le présente au grand ténor belge Frédéric Anspach, qui devient son mentor et le convainc d'étudier le chant au conservatoire de Bruxelles. Diplômé en art lyrique, il collectionne les récompenses lors de concours, ce qui lui ouvre les portes des scènes internationales.
Sa carrière débute à la troupe de l'Opéra de Paris, puis se poursuit à Genève et Berlin. Le chef d'orchestre autrichien Herbert von Karajan le détecte et lui confie, à partir de 1968 et pendant près de vingt ans, les grands rôles du répertoire au Festival de Salzbourg. José Van Dam était à l'aise dans tous les répertoires, affirmant : « La voix est le miroir de l'âme, cela va de pair avec la simplicité, la liberté et le naturel. »
Un héritage durable et des distinctions prestigieuses
Célébré comme l'un des meilleurs barytons basses de son temps, José Van Dam a été récompensé par de nombreuses distinctions et anobli en 1998 par le roi des Belges, Albert II. Il a inscrit son nom sur une longue liste de rôles-titres de grands opéras, notamment Boris Goudounov, Wozzeck, et Don Giovanni. Pendant une vingtaine d'années, il a été l'interprète du Saint-François d'Assise d'Olivier Messiaen. Au cinéma, il a incarné Le Maître de musique, un rôle nommé aux Oscars en 1989.
José Van Dam résumait sa philosophie artistique en ces termes : « On est là pour servir la musique. La plupart des chanteurs ont un don, sinon ils seraient employés de bureau ou chauffeurs de poids lourds, mais sans générosité ils n'iront nulle part. » Sa disparition marque la fin d'une ère pour l'art lyrique, mais son œuvre continue d'inspirer les générations futures.
