Chouchou Lazare, l'ambassadeur du raphia gabonais sur les podiums du monde
Sur le balcon ensoleillé de son atelier à Libreville, des fibres de raphia sèchent paisiblement. Cette matière naturelle, extraite des feuilles de palmiers, constitue la marque de fabrique indéniable du designer gabonais Chouchou Lazare. « C'est le raphia du Gabon, il est particulier, il est tissé très fin, c'est un textile qui mérite d'être montré », affirme le créateur, qui cultive un certain mystère autour de son âge, déclarant avec un sourire : « Je n'ai pas d'âge, comme Karl », en hommage à Karl Lagerfeld.
Des débuts modestes à la reconnaissance internationale
La passion de Chouchou Lazare pour la création remonte à l'enfance. Dès l'âge de 9 ans, il aidait déjà sa mère dans ses travaux de couture pour compléter les fins de mois. Autodidacte, il n'a jamais suivi de formation en stylisme, apprenant tout en concevant des robes pour les deux femmes les plus importantes de sa vie : sa mère et sa grand-mère. « Elle était très grande, elle représentait pour moi une reine. Et quand je prépare mes défilés, je veux voir des reines, des femmes qui s'assument », confie-t-il, les yeux brillants, en évoquant sa mère devant les pièces de sa dernière collection parisienne.
Le raphia, entre tradition et spiritualité
Presque toutes ses créations intègrent le raphia sous ses formes les plus variées – tressé, cousu ou collé – que ce soit pour des bustiers structurés ou des jupes élégantes. Ce matériau naturel, jamais teinté, est omniprésent dans son univers. « C'est un tissu traditionnel qui rentre dans la spiritualité de notre pays, qui parle aux ancêtres », explique le designer tout en esquissant un croquis. Traditionnellement réservé aux nobles et aux chefs de village, le raphia est encore utilisé lors des mariages traditionnels et des cérémonies bwiti au Gabon.
Le ministère gabonais du Tourisme durable et de l'Artisanat souligne que « le raphia représente une richesse naturelle à préserver, contribuant au rayonnement du patrimoine culturel gabonais et africain ». Cependant, Chouchou Lazare défend une vision inclusive : « N'importe quelle personne peut porter du raphia, ce n'est pas réservé aux Gabonais ou aux Africains. C'est ouvert à tout le monde », insiste-t-il en caressant délicatement un paquet de fibres près de sa machine à coudre.
Une carrière jalonnée de moments forts
La reconnaissance est venue tôt. En 2002, il remporte le premier prix du meilleur défilé à la Biennale internationale de design de Saint-Étienne. Vingt-quatre ans plus tard, il présente ses créations au président français Emmanuel Macron lors d'une visite d'État au Gabon. Une photo encadrée dans son atelier immortalise ce moment historique aux côtés des présidents gabonais et français. « Un grand moment », se souvient-il avec émotion. « Lorsque j'ai vu la réaction des présidents et de toutes les personnes présentes – 'Waouh, c'est magnifique !' –, j'avais l'impression que c'était du diamant ».
Mentor et passeur de savoir-faire
Habillé d'une veste rayée or et d'un pagne traditionnel revisité avec des touches de raphia, Chouchou Lazare a reçu un « Achievement Award » lors du Fashion Annual Show à Paris en février dernier. Président de l'Association des stylistes et créateurs gabonais, il trace également la voie pour la nouvelle génération. Oscar Ozimo, créateur de mode depuis plus de vingt ans, témoigne : « Travailler avec Chouchou m'a permis d'apprendre la technique et la rigueur. C'est une grande aubaine d'avoir fait partie de cette aventure enrichissante ».
Dans son atelier baigné de lumière, Chouchou Lazare poursuit inlassablement son travail pour faire reconnaître le raphia comme « une richesse pour le Gabon », célébrant à travers ses créations la beauté et la force des femmes, qu'il imagine toujours comme des reines.
