Ce samedi 1er août à 22h40, Arte diffuse le documentaire « Eclipse totale au-dessus de l’Europe », réalisé par Joby Lubman (2025, 52 minutes). Une programmation qui tombe à pic, alors que l’Europe s’apprête à vivre un événement astronomique majeur : le 12 août, en début de soirée, une éclipse totale de Soleil sera visible sur une bande de 300 kilomètres de large, s’étendant du Groenland et de l’Islande jusqu’au nord de l’Espagne.
Ce sera la première éclipse totale de cette ampleur en Europe depuis 1999. Si les nuages le permettent, presque tout le continent pourra observer au moins une éclipse partielle. À Paris, la Lune cachera près de 90 % du disque solaire.
Le documentaire rappelle une consigne essentielle : il ne faut jamais regarder une éclipse sans protection adaptée. Des lunettes spéciales homologuées sont indispensables pour observer le phénomène, sous peine de très graves atteintes aux yeux.
Un phénomène dû à une coïncidence remarquable
L’éclipse totale de Soleil fascine l’humanité depuis toujours. Elle est rendue possible par une heureuse coïncidence : la Lune est environ 400 fois plus petite que le Soleil, mais elle est aussi 400 fois plus proche de la Terre. Résultat, les deux astres présentent des dimensions apparentes quasi identiques, ce qui permet à la Lune d’occulter entièrement le Soleil.
Dès l’Antiquité, les Babyloniens avaient remarqué que les éclipses obéissent à un cycle, avec une occurrence tous les dix-huit mois. Cette compréhension a jeté les bases de l’astronomie prédictive.
Edmond Halley, le premier à prédire une éclipse
Il faut attendre le XVIIIe siècle pour que la prédiction devienne fiable. L’astronome britannique Edmond Halley est le premier à avoir su prédire correctement une éclipse de Soleil. En avril 1715, il en fait l’annonce deux semaines à l’avance et publie une carte de sa trajectoire. Cette carte se révèle précise à 32 kilomètres près, avec une erreur d’estimation du passage du Soleil de seulement 4 minutes.
De nos jours, la trajectoire d’une éclipse est calculée à 30 mètres près, et l’instant exact est connu au dixième de seconde. Ce niveau de précision est essentiel pour les chercheurs qui préparent leurs observations.
La couronne solaire, un enjeu scientifique majeur
Les éclipses totales sont très attendues par les scientifiques, car elles offrent une occasion rare d’étudier la couronne solaire, la couche supérieure de l’atmosphère du Soleil, habituellement invisible depuis la Terre. C’est dans cette région que se forment les éruptions solaires, de gigantesques jets de milliards de tonnes de matière envoyés dans l’espace, notamment des particules magnétiques.
Lorsqu’elles arrivent sur Terre, ces particules peuvent dérégler les capteurs des satellites artificiels ou perturber les réseaux électriques. Il est donc crucial de pouvoir les anticiper, ce que permet notamment l’observation des éclipses.
Pour aller plus loin, les agences spatiales utilisent des sondes qui reproduisent artificiellement l’effet d’une éclipse. La sonde Parker Solar Probe, lancée par la Nasa en 2018, s’est approchée de très près du Soleil et l’a frôlé en 2024. Elle est devenue à cette occasion l’objet le plus rapide jamais créé, avec une vitesse de 692 000 kilomètres par heure.
Où voir le documentaire
« Eclipse totale au-dessus de l’Europe », signé Joby Lubman, revient sur l’histoire fascinante de ce phénomène à travers les siècles. Il est diffusé ce samedi 1er août à 22h40 sur Arte. Le film dure 52 minutes et sera disponible en replay jusqu’au 29 janvier 2027 sur Arte.tv.
