L'érosion silencieuse du vocabulaire français
Chaque année, environ 150 nouveaux mots, tels que biomédicament, néobanque ou prompter, font leur entrée dans les dictionnaires prestigieux comme le Larousse et le Robert. Cependant, cette innovation lexicale s'accompagne d'une disparition tout aussi régulière de termes anciens, souvent passée inaperçue. Jean Pruvost, un linguiste extraordinaire qui se qualifie lui-même de dicopathe, met en lumière ce phénomène avec une passion inébranlable. Sa collection impressionnante de plus de 10 000 dictionnaires, incluant de nombreuses éditions anciennes, forme de véritables châteaux aux mots dormants, préservant la mémoire de ces vocables évanouis.
Les causes de l'oubli lexical
Plusieurs facteurs expliquent la sortie de ces mots de l'usage courant. Certains ont été victimes du progrès technique, rendant obsolètes des métiers ou des objets comme le coffretier ou l'abat-foin. D'autres ont été supplantés par des synonymes plus populaires, à la suite de choix collectifs implicites. Ainsi, buquer (à la porte) a cédé la place à frapper ; abalourdir à abrutir ; accoiser à calmer ; s'abjecter à s'abaisser ; oppugnateur à agresseur ; et otieux à oisif.
Des trésors linguistiques à redécouvrir
Parmi ces mots disparus, certains restent compréhensibles sans grande difficulté, comme désinquiéter (rassurer), dédormir (réveiller) ou accourcir (raccourcir). D'autres, en revanche, nécessitent une explication détaillée pour en saisir le sens. Par exemple, désheurer signifie déranger, druiser désigne le fait de parler en expert, et esperlucate qualifie une personne que l'on ne trompe pas facilement. Ces termes illustrent la richesse et la diversité historique de la langue française.
L'ampleur du phénomène de disparition
Le mouvement d'effacement lexical est massif et continu. En l'espace d'un siècle, le Larousse a exclu 432 des 2 108 entrées que comptait la seule lettre i dans son édition de 1906. Parmi ces pertes, on trouve des mots comme inartificiel, inavare, incharité ou inchasteté. Au total, ce dictionnaire, qui comportait 44 252 termes, a perdu 10 170 entrées ! Toutefois, il ne faut pas s'alarmer : 17 825 nouveaux mots les ont remplacés depuis, démontrant la dynamique évolutive de la langue. Nous voilà donc désinquiétés face à cette transformation constante.
Ces révélations sont tirées de l'ouvrage Les secrets des mots par Jean Pruvost, publié aux éditions Librairie Vuibert, qui offre une plongée fascinante dans les méandres de notre patrimoine linguistique.
