Dans son essai L'Invention de l'animal, l'historien Pierre-Olivier Dittmar explore les relations complexes entre l'Occident médiéval et le monde animal. Publié aux éditions du Seuil, l'ouvrage de 320 pages propose une analyse novatrice de la façon dont les sociétés médiévales ont construit une distance radicale avec les animaux, rompant avec les conceptions antiques.
Une rupture avec l'Antiquité
Dittmar montre que le Moyen Âge occidental a inventé une nouvelle catégorie d'êtres vivants : les animaux, pensés comme radicalement autres. Alors que les Anciens voyaient une continuité entre humains et bêtes, les penseurs médiévaux ont instauré une frontière infranchissable, fondée sur l'absence d'âme et de raison chez l'animal. Cette rupture est illustrée par des textes théologiques et des pratiques quotidiennes.
Selon l'auteur, cette invention a permis de justifier l'exploitation massive des animaux, notamment dans l'agriculture et l'alimentation. Le livre cite des chiffres frappants : au XIIIe siècle, la consommation de viande en Europe du Nord atteignait en moyenne 100 kg par personne et par an, un niveau comparable à celui des sociétés contemporaines.
Des procès d'animaux à la domestication
L'ouvrage aborde des pratiques surprenantes comme les procès d'animaux, où des cochons ou des rats étaient jugés et exécutés pour des méfaits. Dittmar y voit une manifestation de la volonté de soumettre le monde animal à un ordre juridique humain. Il analyse aussi la domestication comme un processus de contrôle des corps et des comportements.
« L'animal médiéval est une invention politique et théologique », explique Dittmar dans un entretien. « Il s'agit de créer une altérité absolue pour mieux asseoir la domination humaine. » L'historien s'appuie sur des sources variées : bestiaires, enluminures, chartes et vestiges archéologiques.
Un héritage durable
Dittmar établit un lien entre cette construction médiévale et notre rapport actuel aux animaux. Selon lui, la frontière rigide entre humains et animaux, héritée du Moyen Âge, est à l'origine de l'élevage intensif et de la crise de la biodiversité. Il appelle à une « décolonisation » de notre regard sur le monde animal.
L'essai a été salué par la critique pour son originalité et sa rigueur. L'Invention de l'animal est disponible en librairie depuis le 11 juillet 2026.
