« Au fur et à mesure » : une locution que tout le monde utilise, mais que bien peu comprennent vraiment. Derrière cette formule d'apparence banale se cache un mot pour le moins singulier : « fur ». Que désigne-t-il ? D'où vient-il ? Tentative d'explication en remontant le fil du temps.
Que signifie « fur » ?
Pour comprendre « fur », il faut se plonger dans les racines de la langue française. Selon certaines sources, ce terme pourrait provenir du latin « forum », qui désignait un marché ou un lieu public. Toutefois, cette étymologie est loin d'être confirmée. Les chercheurs en linguistique restent prudents, faute de traces écrites suffisantes. En revanche, une certitude émerge : à une époque donnée, « fur » signifiait « taux » ou « proportion ». Il s'agissait donc d'un mot concret, utilisé pour quantifier des rapports, avant de tomber dans l'oubli.
Un glissement progressif vers « mesure »
Au cours des siècles, le sens de « fur » aurait subi une évolution notable. De « taux », il serait passé à « mesure », puis aurait été intégré dans la locution moderne « au fur et à mesure ». Cette transformation sémantique n'a rien d'exceptionnel ; de nombreux mots français ont vu leur signification se déplacer au fil du temps. Mais elle aboutit ici à une question troublante : en accolant deux termes de sens voisin, l'expression serait-elle redondante ?
Le pléonasme en question
Si « fur » équivaut à « mesure », alors « au fur et à mesure » pourrait se comprendre comme « à mesure et à mesure ». Un pléonasme, tout comme « comme par exemple » ou encore « monter en haut » — des tournures souvent critiquées par les puristes. Cette hypothèse a de quoi séduire, mais elle ne fait pas l'unanimité. Certains linguistes estiment que les deux mots n'ont pas exactement le même sens et qu'ils se complètent plutôt qu'ils ne se répètent.
L'exemple de l'Académie française
L'Académie française, référence en matière de langue, propose dans son Dictionnaire l'exemple suivant : « Nous vous paierons au fur et à mesure. » Cette phrase, anodine en apparence, apporte un éclairage nouveau. Si l'on redonne à « fur » son sens ancien de « taux », la locution pourrait se lire comme « au taux et à mesure ». Autrement dit, il s'agirait de payer selon un taux défini, tout en s'acquittant de la somme progressivement. Cette lecture éloigne l'idée de pléonasme et donne à chaque mot un rôle précis.
Une étymologie incertaine
Malgré ces tentatives d'explication, l'origine exacte de « fur » reste enveloppée de mystère. L'Académie elle-même ne tranche pas la question. Ce qui est sûr, c'est que la locution a traversé les siècles et s'est imposée dans l'usage courant, à l'oral comme à l'écrit. Elle permet d'exprimer une progression, une action menée graduellement, en fonction des circonstances.
Dans l'usage quotidien
Aujourd'hui, « au fur et à mesure » s'emploie dans des contextes très variés : pour décrire des paiements échelonnés, des livraisons partielles, ou encore une adaptation progressive à une situation. On dira par exemple : « Je vous envoie les documents au fur et à mesure de leur validation. » Cette locution est devenue un outil indispensable pour nuancer le discours, même si son composant le plus étrange, « fur », demeure méconnu. Ainsi, derrière une expression familière se cache une véritable énigme linguistique, qui continue d'intriguer les amoureux de la langue française.
