L'historien Houari Touati publie un livre consacré à Jean Léon l'Africain, diplomate et érudit du XVIe siècle, dont il retrace l'itinéraire exceptionnel entre l'Afrique du Nord et l'Europe. Selon l'auteur, cette figure méconnue incarne les échanges intellectuels entre mondes musulman et chrétien à la Renaissance.
Un parcours hors du commun
Né à Grenade vers 1494, Hassan al-Wazzan, plus connu sous le nom de Jean Léon l'Africain, est capturé par des corsaires chrétiens avant d'être offert au pape Léon X. Converti au christianisme, il devient un diplomate influent et rédige une célèbre description de l'Afrique. Touati souligne que son œuvre a longtemps été sous-estimée, alors qu'elle compte plus de 300 pages de géographie et de récits de voyage.
Un travail de redécouverte
Dans son ouvrage, Houari Touati s'appuie sur des archives inédites, notamment des manuscrits conservés à la bibliothèque vaticane. Il montre comment Jean Léon l'Africain a su naviguer entre les cultures, servant d'intermédiaire entre les puissances méditerranéennes. « C'est un personnage fascinant, à la fois acteur et témoin de son temps », explique l'historien dans un entretien au Monde.
Une contribution à l'histoire des savoirs
Le livre de Touati met en lumière l'importance de la circulation des connaissances à la Renaissance. Il prouve que l'Afrique n'était pas isolée de l'Europe, mais au contraire intégrée dans des réseaux savants. Un chapitre entier est consacré à la réception de la Description de l'Afrique de Léon, qui a influencé des géographes comme Ortelius. L'historien y voit un exemple précoce de mondialisation intellectuelle.
