L'historien et conservateur à la Bibliothèque nationale de France (BnF) Charles-Éloi Vial publie une anthologie inédite des discours de Napoléon Bonaparte, intitulée Paroles de Napoléon. Cet ouvrage, qui paraît aux éditions Passés composés, rassemble plus de 200 textes prononcés par l'Empereur entre 1796 et 1821. Il entend redonner une place centrale à la parole publique de Napoléon, souvent éclipsée par ses actes militaires ou sa correspondance.
Un orateur méconnu remis en lumière
Charles-Éloi Vial explique que Napoléon n'a pas laissé de discours écrits de sa main, mais que ses paroles ont été retranscrites par des secrétaires, des ministres ou des journalistes de l'époque. L'anthologie compile ces sources éparses pour offrir une vision cohérente de l'éloquence impériale. Selon Vial, "Napoléon est un orateur qui a beaucoup travaillé son discours, qui a une vraie conscience de l'effet de ses mots sur les foules".
L'ouvrage montre que l'Empereur adaptait son ton selon son auditoire : solennel devant les corps constitués, familier avec ses soldats, incisif dans les conseils. Il utilisait des formules frappantes, comme "Je suis le peuple français" ou "La guerre est un jeu dont la fortune est la maîtresse". Vial souligne que cette maîtrise rhétorique était un outil politique essentiel pour asseoir son autorité et légitimer son régime.
Une anthologie de 200 textes couvrant toute la carrière
Les textes sélectionnés couvrent toute la carrière de Napoléon, depuis le général de la Révolution jusqu'à l'Empereur déchu de Sainte-Hélène. On y trouve des proclamations aux armées, des discours au Conseil d'État, des allocutions aux préfets, des messages aux souverains étrangers, et même des paroles privées rapportées par ses proches. Chaque texte est contextualisé par une introduction historique qui explique les circonstances et les enjeux.
Parmi les pièces marquantes, figure le discours du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799) par lequel Bonaparte justifie son coup d'État : "La Constitution de l'an III est morte, elle n'a plus de force". Ou encore la proclamation du 1er mars 1815, à son retour de l'île d'Elbe : "Français, je suis arrivé sur le sol de la patrie. Je viens reprendre mes droits et les vôtres". L'anthologie inclut aussi des paroles plus intimes, comme ses confidences à son médecin de Sainte-Hélène, où il analyse ses propres échecs.
Un outil pour comprendre la construction du mythe
Charles-Éloi Vial estime que cette anthologie permet de saisir comment Napoléon a construit son propre mythe par la parole. "Il avait une conscience aiguë de la postérité et de l'image qu'il laisserait", explique-t-il. L'historien rappelle que l'Empereur dictait des mémoires et corrigeait les comptes rendus de ses discours pour contrôler sa légende.
L'ouvrage s'inscrit dans un renouveau des études sur la rhétorique napoléonienne, après des travaux plus anciens souvent centrés sur la stratégie militaire. Vial, qui a déjà publié une biographie de Napoléon et une histoire de la cour impériale, veut montrer que la parole était un instrument de gouvernement aussi important que l'épée. "Sans ses discours, Napoléon n'aurait pas été le même chef", conclut-il.
L'anthologie Paroles de Napoléon est disponible en librairie depuis le 3 mars 2025. Elle compte 480 pages et est vendue au prix de 24 euros. Charles-Éloi Vial donnera une conférence sur le sujet le 15 mars à la BnF, dans le cadre du cycle "Les grandes voix de l'histoire".
