Le dernier ouvrage consacré à l'empereur Ashoka explore sa transformation radicale, d'un conquérant brutal à un promoteur de la paix. Selon l'historien et auteur du livre, cette métamorphose s'est produite après la sanglante guerre du Kalinga, qui fit plus de 100 000 morts et 150 000 déportés.
Un règne marqué par la violence
Ashoka, qui régna de 268 à 232 av. J.-C., était initialement connu pour sa soif de pouvoir. Il élimina ses frères pour accéder au trône et mena des campagnes militaires impitoyables. Les chroniques rapportent qu'il fit construire un « enfer sur terre », un lieu de torture où ses ennemis étaient suppliciés.
Le livre détaille la barbarie des premières années de son règne, s'appuyant sur des textes anciens et des inscriptions. L'auteur souligne que la violence d'Ashoka n'avait d'égal que son ambition.
La conversion au bouddhisme
La guerre du Kalinga fut un tournant. Horrifié par le massacre, Ashoka se tourna vers le bouddhisme. Il adopta les principes de non-violence (ahimsa), de tolérance religieuse et de compassion. Il fit graver des édits sur des piliers et des rochers, prônant la morale et le bien-être de ses sujets.
Selon l'ouvrage, Ashoka envoya des missionnaires bouddhistes jusqu'en Grèce et en Égypte. Il interdit les sacrifices d'animaux et instaura des mesures de protection pour la faune. Son empire, qui s'étendait de l'Afghanistan au Bangladesh, devint un modèle de gouvernance éthique.
Un héritage contesté
Certains historiens remettent en question l'ampleur de sa conversion, affirmant que ses édits visaient surtout à renforcer son autorité. Néanmoins, l'ouvrage défend l'idée que Ashoka a sincèrement cherché à réformer son empire. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands souverains de l'histoire, un symbole de rédemption et de sagesse.
L'auteur conclut que l'étude d'Ashoka offre des leçons sur la capacité de changement des êtres humains, même les plus tyranniques.
