Le cuisinier cannois Michael Illemay, 34 ans, s'apprête à vivre un mois de septembre intense. Natif de l'hôpital des Broussailles et formé à la Faculté des métiers de La Bocca, il a été retenu parmi les 15 finalistes de la Coupe du monde des chefs à domicile, la Private Chef World Cup, sur 240 candidats au départ. La finale de cette deuxième édition se déroulera place de la Concorde à Paris, du 10 au 13 septembre 2026.
Michael Illemay est un « pur produit cannois », avec une double influence créole et méditerranéenne. Son père, cuisinier en Martinique, lui a transmis le goût des fourneaux dès son plus jeune âge. Le chef officie actuellement depuis un an et demi au restaurant Le Duplex, au Moure Rouge, tout en développant une activité de chef à domicile via son compte Instagram @mikacooking1. Il a commencé cette activité en 2020, malgré les difficultés liées à la crise du Covid. « Je concilie mes origines créoles et la Méditerranée avec une cuisine soleil, simple, épicée, raffinée et colorée », sourit-il.
Un défi culinaire sous le signe de « La vie de château »
Le thème de cette finale est « La vie de château ». Les quinze candidats devront réaliser, en une heure quarante-cinq minutes, deux entrées, deux plats et deux desserts pour un jury de quatre personnes. La volaille est imposée au menu. Michael Illemay s'y prépare méthodiquement : « Je m'entraîne, je fais des tests, j'ai déjà prévu de travailler des suprêmes et de faire des ballottines après. Pour le dessert, je ne sais pas encore, il faudra faire de toute façon avec les fruits du moment, poire ou figue ». Ce challenge personnel est une façon pour lui de se dépasser : « Il me fallait un challenge personnel, et j'ai envie de me rendre fier », confie-t-il.
De la Bocca à Chamonix, un parcours bien rempli
Avant de poser ses valises au Duplex, Michael Illemay a enrichi son expérience dans plusieurs établissements. Il est passé par le Frisbee à La Bocca, l'Hôtel Mercure de Mandelieu, le Bâoli, le New York New York, mais aussi par Chamonix et Saint-Gervais au gré de ses apprentissages. Ce grand gaillard s'est forgé une belle réputation dans la cuisine à domicile, où il aime le contact direct avec le client, faire ses courses pour le menu du jour et s'adapter à un lieu.
Parmi ses plats qui ont séduit le jury lors de la sélection figurent un poulpe grillé au barbecue accompagné d'une crème de petit pois citronné, ainsi qu'un tartare de thon à l'exotique, préparé avec herbes fraîches, aneth, mangue, sauce lait de coco et zestes d'agrumes. C'est aussi une suggestion du jour qu'il propose régulièrement au restaurant.
18 ans de cuisine et une vocation jamais démentie
Michael Illemay cuisine depuis 18 ans. À 15 ans, il intégrait déjà une classe de 3e insertion et affûtait ses couteaux avec une conviction absolue. « Ça a toujours été ma vocation, alors je ne me laisse pas envahir par le stress ou la pression », sourit-il. Il se souvient des mises en garde paternelles : « Mon père m'a toujours dit que ce métier était dur, mais moi, je savais depuis toujours que j'en ferais ma profession. » La cuisine est pour lui un héritage familial autant qu'un engagement personnel.
Le chef ne nourrit pas forcément l'ambition d'ouvrir un établissement à son nom. Son objectif est d'être reconnu et apprécié pour ses inspirations, tout en représentant dignement Cannes et ses origines martiniquaises. « Il ne faut pas être timide quand on est chef à domicile, car les gens aiment souvent venir voir ce que vous faites. Il faut savoir leur parler, expliquer, ça fait partie du métier », explique-t-il. L'adaptation reste son maître-mot, que ce soit aux denrées du jour ou à la cuisine où il doit les magnifier.
Une vitrine exceptionnelle pour la cuisine cannoise
La finale de la Private Chef World Cup constitue une vitrine inédite pour ce cuisinier discret mais talentueux. Avec quinze chefs sélectionnés parmi 240 candidats, la compétition s'annonce relevée. Michael Illemay compte bien y défendre ses couleurs, avec sa cuisine ensoleillée mêlant épices créoles et produits méditerranéens. La rencontre avec le public et les échanges avec les autres chefs font aussi partie de l'aventure.
« Quand on est chef à domicile, il faut s'adapter à un lieu, aux courses du jour, et aussi à la curiosité des convives. Les gens aiment souvent venir voir ce que l'on fait, il faut savoir expliquer et partager », insiste-t-il. Cette philosophie du partage, héritée de son père, devrait l'aider à aborder cette finale avec sérénité. Rendez-vous donc à Paris, place de la Concorde, pour savoir si Michael Illemay réussira à faire briller la cuisine de Cannes sur la scène internationale.
