Depuis le 17 juillet, le restaurant Le Petit Port, installé sur la place Fontana au pied de la vieille ville de Menton, écrit une nouvelle page de son histoire. L’établissement, resté près de vingt ans dans la famille Santucci, est désormais dirigé par Nicolas Bérot, ancien gérant de la plage privée Le Fanal, à Roquebrune-Cap-Martin.
Originaire des Landes, le nouveau patron est arrivé à Menton en 2008. Après avoir tenu pendant cinq ans le restaurant Pomme Noisette sur le bord de mer, il avait rejoint l’établissement balnéaire de la baie de Carnolès, où il est resté treize ans. La réglementation du domaine maritime ayant contraint au démontage du Fanal l’an passé, Nicolas Bérot a choisi de rebondir sur la Cité du citron. « Je n’ai pas souhaité continuer à travailler dans une structure démontable, alors j’ai décidé de prendre le relais sur Menton. Lisa et Gaby sont des amis, et souvent Gaby, de son vivant, voulait que je reprenne son affaire », se souvient-il.
Un défi à la hauteur des légendes Santucci
Le Petit Port doit sa réputation à Gaby Santucci, disparu brutalement en 2022, et à son épouse Lisa, qui a poursuivi l’aventure avec sa belle-sœur Nicole et toute l’équipe. En mai dernier, Lisa Santucci a finalement décidé de mettre un terme à l’activité, avec la volonté de céder l’établissement à une personne du métier, de préférence un ami. Son vœu a été exaucé avec Nicolas Bérot.
Succéder à ces figures tutélaires de la restauration mentonnaise représente un sacré pari. « C’est un vrai challenge pour moi, car le Petit Port est un endroit phare de Menton, une maison familiale institutionnelle, et j’avoue que ce défi m’a fait peur au début après ces deux monstres de la restauration ! », reconnaît le restaurateur. Les premiers jours lui ont donné raison : « Depuis l’ouverture, je suis surpris d’accueillir la clientèle du restaurant, qui apprécie le renouveau, mais aussi 80 % de mes clients du Fanal, et même des touristes fidèles. Nous sommes complets tous les soirs. »
Une métamorphose bohème chic
Avant de rouvrir, Nicolas Bérot a consacré deux mois à des travaux de rénovation. « J’y ai mis ma patte tout en gardant son âme authentique. On a tout repeint et changé le carrelage, mais aussi le mobilier extérieur et intérieur dans un esprit bohème chic », détaille-t-il. Le bar a été refait, et les toilettes ont été déplacées pour les rendre accessibles aux personnes à mobilité réduite. La terrasse, qui conserve son indétrônable arbre à caoutchouc, offre 80 couverts, avec des tables et chaises en bois brut, des lampes en osier et autres suspensions en matières végétales.
La décoration, imaginée par la décoratrice roquebrunoise Aurélie Goerend, joue la carte du contemporain tout en préservant le caractère chaleureux du lieu : murs repeints, nouveau carrelage, menu en bois dans une déclinaison élégante de marron et de beige, tables rondes à l’intérieur et chaises douces recouvertes de peau de mouton. L’ensemble dégage un esprit bohème chic qui colle parfaitement au charme de la place Fontana.
Une cuisine fusion entre Méditerranée et Asie
En cuisine, le chef José compose des plats inspirés par ses racines chiliennes et espagnoles, agrémentés d’une touche asiatique. Fort de treize ans de cuisine japonaise – il a été chef du Moshi Moshi à Monaco, puis a travaillé cinq ans au Fanal –, ce sushi man apporte un savoir-faire unique à la carte méditerranéenne.
« On a une carte de poissons (sole, sériole, thon, poulpe…) et de viande et ne travaillons qu’avec des produits frais et locaux. Nous proposons aussi des entrées à partager, des crudo asiatiques, des déclinaisons de poissons, que l’on peut aussi bien préparer au four qu’au grill ou en sashimi… », explique le chef. La carte évoluera au fil des saisons, avec une belle composition hivernale déjà en projet dans les salles intérieures réaménagées.
Une équipe soudée et des projets
Autour de Nicolas Bérot, la machine est bien huilée. Pierrot, le grilladin, travaille avec lui depuis treize ans ; Kevin est second en cuisine, Ludovic officie au bar, Sandrine supervise la salle, et Paco, le fils du patron, prête main-forte. Une équipe soudée qui compte bien faire rayonner un lieu que le nouveau patron voit comme un pôle d’animation de la place Fontana, aux côtés de la cave à vins, du petit bar et de la rhumerie Ferdinand, sans oublier la future réouverture du musée Cocteau, juste en face.
Pour profiter de l’expérience, mieux vaut réserver au moins deux à trois jours à l’avance. Le Petit Port, 4 rue du Jonquier à Menton, est ouvert tous les jours, midi et soir, sauf le mercredi et le jeudi midi.
