Kevin Kowal, le nouveau chef exécutif de l'Imperator à Nîmes, écrit un chapitre gastronomique inédit
Arrivé à Nîmes en 2024, Kevin Kowal, âgé de 43 ans et originaire du Limousin, a pris les rênes de la cuisine de l'hôtel cinq étoiles Imperator-Maison Albar au printemps 2025. Il succède à Nicolas Fontaine en tant que chef exécutif, opérant sous la direction emblématique de Pierre Gagnaire. Ce changement marque un tournant pour l'établissement historique situé en cœur de ville, où Kowal pilote désormais toute l'offre gastronomique, du petit-déjeuner aux événements de banqueting.
Une vie douce dans le Sud et une passion pour la cuisine
Kevin Kowal avoue sans détour que c'est le désir d'une vie paisible dans le Sud avec sa compagne, loin de l'agitation parisienne, qui l'a conduit à Nîmes. Père d'un enfant, ce grand gaillard passionné de rugby incarne un naturel désarmant. Dès l'aube, il vérifie que le buffet du petit-déjeuner est impeccable, mais c'est en cuisine qu'on le retrouve le plus souvent, notamment pour la mise en place des poissons et viandes, tâches qu'il affectionne particulièrement.
Un parcours marqué par la rigueur et l'excellence
Né à Limoges et fils d'un légionnaire, Kevin Kowal a été initié très tôt à la rigueur, une qualité qu'il juge fondamentale en cuisine. C'est auprès de sa grand-mère qu'il découvre cet art, choisissant à 17 ans les fourneaux plutôt que le rugby. Après un CAP cuisine obtenu à Souillac dans le Lot, il affine ses compétences comme saisonnier en station de ski, puis collabore avec Johan Leclerre, meilleur ouvrier de France, à La Rochelle.
Sa carrière prend ensuite une dimension internationale en Suisse, au Domaine de Chateauvieux, un restaurant deux étoiles Michelin à l'époque, où il renforce cette rigueur héritée de son enfance. De retour en France, il passe par des établissements prestigieux comme Taillevent à Paris, également deux étoiles, et Champeaux, où il sert comme chef de cuisine pendant trois ans sous la direction d'Alain Ducasse.
L'aventure avec Pierre Gagnaire et l'innovation culinaire
Avant la pandémie, Kevin Kowal ouvre son premier restaurant, La Table du K dans la Marne, combinant ambiance champêtre et proximité urbaine. Cette expérience lui apprend à être inventif, notamment durant la période de livraison et click & collect. En 2017, il rejoint son meilleur ami, Emile Cotte, comme chef exécutif de deux brasseries dans les Hauts-de-Seine.
Installé à Nîmes depuis 2024, il rejoint Pierre Gagnaire, attiré par une cuisine qu'il décrit comme inventive et surprenante. Il apprécie particulièrement l'homme, qu'il qualifie de franc et rigolo, avec qui les relations saines permettent des échanges directs. À l'écoute des propositions, M. Gagnaire définit un fil conducteur. À moi et à l'équipe de transmettre ces exigences dans l'assiette !, commente-t-il, notamment à propos de la brasserie L'Impé, sa favorite.
Au quotidien : rigueur et passion au service du plaisir
Chaque jour, Kevin Kowal supervise les déjeuners et dîners dans les deux tables de l'établissement, choisit les produits et reçoit les commandes fournisseurs. Récemment, lors d'une matinée typique, il jetait un œil à la préparation de la tête de veau au Duende tandis que des quenelles au brochet s'apprêtaient au four à L'Impé. Pressé de retrouver sa brigade, il consulte le plan de table prévisionnel, avec une trentaine de réservations annoncées pour le déjeuner.
Vers 11h30, il retourne en cuisine, intervenant à tous les postes avec une prédilection pour la préparation des sauces. Pour lui, l'essentiel est de donner du bonheur et du plaisir aux gens, en exerçant son métier avec la rigueur qui l'a toujours guidé. Cette philosophie, forgée au fil de nombreuses années, fait de lui un pilier essentiel de la renaissance gastronomique de l'Imperator à Nîmes.
