Didier Durand, l'ambassadeur culinaire du Périgord à Chicago
Natif de Bergerac et chef cuisinier à Chicago depuis quarante ans, Didier Durand a développé une activité originale : il organise des voyages gastronomiques en Périgord pour des passionnés américains de cuisine française. Ce jeudi 12 mars, à l'heure de l'apéritif, on retrouve « Chef Didier » avec une douzaine de touristes américains au bar de l'interprofession des vins de Bergerac et Duras. Une pause bienvenue entre la visite du centre historique de Bergerac et celle d'un élevage de porcs « cul noir ».
Une immersion dans le patrimoine gastronomique local
Depuis sept ans, le chef organise ces excursions qui permettent à ses visiteurs de découvrir en profondeur le patrimoine culinaire périgourdin. La veille, le groupe était dans un élevage de canards. « On a assisté à la découpe des canards. Très chirurgical... », commente Terry, un verre à la main. Pour Barbara, une autre participante, l'expérience dépasse les clichés : « On sent une culture profondément enracinée. Les gens sont passionnés et très gentils, loin des stéréotypes du Français un peu snob. »
À une époque où les relations entre la France et l'Amérique de Trump semblaient se résumer à des tensions commerciales, Didier Durand construit patiemment des ponts entre les deux pays. Un projet né de son parcours de vie atypique.
Du Périgord à Chicago : un parcours singulier
Né en 1961 à Bergerac et formé au lycée hôtelier de la ville, Didier Durand a émigré aux États-Unis à 25 ans. « J'ai fait mes classes chez le chef étoilé Michel Guérard, à Eugénie-les-Bains. Un jour, j'ai fait visiter les cuisines à un couple de restaurateurs de Chicago qui cherchaient un chef. Ils m'ont proposé le poste et je suis parti avec un visa de six mois. Ça fait quarante ans que ça dure », raconte-t-il.
Sur les bords du lac Michigan, il a trouvé l'amour et sa vocation : faire rayonner la gastronomie du Périgord. Il a ouvert son restaurant, Cyrano's Bistrot, puis une guinguette au bord de la rivière, Cyrano's Café. Aujourd'hui, il exerce également comme traiteur sur les marchés et chef à domicile.
Le combat pour le foie gras
En 2006, Didier Durand s'est engagé dans une bataille importante auprès de la municipalité de Chicago pour défendre le foie gras, alors frappé d'interdiction dans la ville. « Les activistes de Peta avaient obtenu son interdiction. Je me suis battu pour que la réglementation soit modifiée, en expliquant aux élus ce qu'est le foie gras et son histoire », explique le chef. Son combat a porté ses fruits puisque la loi a été changée en 2008, même si son restaurant a subi plusieurs dégradations et qu'il a lui-même reçu des menaces d'activistes.
Des voyages gastronomiques sur mesure
Après avoir exporté la gastronomie périgourdine aux États-Unis, Didier Durand a eu l'idée de faire découvrir sa région natale aux Américains. Chaque année, il organise des « tours » pour une poignée de passionnés. Au programme :
- Dégustation de vins de Bergerac
- Initiation à la trufficulture
- Visite d'élevages traditionnels
- Ateliers de confection de pâtés et produits autour du foie gras
- Repas typiques du Périgord
Une étape incontournable reste Fest'Oie, le traditionnel banquet autour de l'oie à Sarlat-la-Canéda. Cette année encore, le menu proposait 17 plats, dont 11 à base d'oie.
Des touristes conquis qui reviennent
La formule fonctionne si bien que de nombreux participants reviennent régulièrement. Terry, ingénieur à la retraite, en est à son quatrième voyage : « Ma femme et moi venons en France deux fois par an. On apprécie les paysages, la convivialité et l'art de vivre à la française. » Steve, quant à lui, est devenu un inconditionnel des vins de Bergerac : « Maintenant, j'achète beaucoup ces vins qui sont faciles à boire et d'un excellent rapport qualité-prix. J'aimerais qu'il y en ait davantage dans nos magasins américains. »
Un ambassadeur reconnu
Didier Durand souhaite développer davantage son activité de voyages organisés. Il prévoit déjà d'autres excursions thématiques autour des vins de la Vallée de la Loire, de Bordeaux, de Champagne ou encore de Normandie. « En 2027, j'ajouterai un tour sur le Pays basque, je fais les repérages en ce moment », annonce-t-il.
Pour son engagement dans la promotion de la gastronomie périgourdine, il a reçu plusieurs distinctions honorifiques. Il a été fait ambassadeur de la Confrérie du pâté de Périgueux en 2023. Et, le 27 mars prochain, il sera intronisé parmi les consuls de la Vinée de Bergerac, lors du chapitre de printemps de cette confrérie dédiée à la promotion des vins bergeracois.
Le retour aux sources
Après quarante ans d'aventure américaine, « Chef Didier » envisage de retrouver sa terre natale. « Avec ma femme, on cherche une maison en Dordogne pour la retraite », confie-t-il, montrant que son attachement au Périgord reste aussi fort que son engagement à faire découvrir cette région au monde entier.
