Le 26 septembre 1957, « West Side Story » est officiellement créée au Winter Garden Theatre de New York, après deux avant-premières en août à Washington et Philadelphie. Cette adaptation contemporaine de « Roméo et Juliette » de Shakespeare, portée par Carol Lawrence et Larry Kert dans les rôles de Maria et Tony, marque un tournant décisif dans l’histoire de la comédie musicale. Soixante-neuf ans plus tard, jour pour jour, l’œuvre reste une référence incontournable.
Un projet né en 1949, une gestation compliquée
L’idée de « West Side Story » germe dès 1949, lors d’échanges entre Jerome Robbins, Leonard Bernstein et Arthur Laurents. Les trois artistes entendent s’affranchir des règles de la comédie musicale traditionnelle pour se tourner vers le drame. Ils imaginent un sujet grave, centré sur la délinquance juvénile, une histoire tragique mêlant amour et morts, un décor minimaliste et, surtout, pas de happy end.
Le projet aurait pu ne jamais dépasser le stade des bonnes idées restées dans un tiroir. Il a fallu surmonter de nombreuses difficultés avant d’aboutir à la création new-yorkaise. Le livret est signé Arthur Laurents, les paroles par Stephen Sondheim, la musique par Leonard Bernstein, tandis que Jerome Robbins assure la chorégraphie et la mise en scène.
Une première qui change l’histoire du genre
La soirée du 26 septembre 1957 au Winter Garden Theatre constitue un moment charnière. Avec cette œuvre, la comédie musicale s’ouvre à des thèmes plus sombres et à une écriture plus ambitieuse. Le public découvre une partition complexe, des chorégraphies novatrices et une intrigue qui rompt avec les conventions du genre.
Le choix d’un sujet contemporain, la délinquance juvénile dans les rues de New York, et l’absence de dénouement heureux distinguent nettement « West Side Story » des productions de l’époque. La pièce s’impose comme un « Roméo et Juliette » du XXe siècle, transposant le drame shakespearien dans l’Amérique urbaine des années 1950.
Un héritage toujours vivant en 2026
Soixante-neuf ans après sa création, « West Side Story » demeure une œuvre majeure du répertoire. Son influence se mesure aussi bien dans les théâtres que dans le cinéma, avec des adaptations qui ont contribué à sa notoriété internationale. La pièce originale, malgré des débuts prometteurs mais une gestation difficile, a ouvert la voie à une nouvelle génération de créateurs.
Ce 26 septembre 2026, la date anniversaire rappelle l’importance de cette création dans l’histoire de la comédie musicale. L’œuvre de Bernstein, Sondheim, Laurents et Robbins continue d’être jouée et étudiée, preuve que ce projet né en 1949 a largement dépassé les espérances de ses auteurs.
