Les Rencontres de la photographie d'Arles présentent cette année une exposition majeure intitulée « Modèle animal », qui retrace deux siècles de regards portés sur les animaux. À travers plus de 200 œuvres, l'exposition montre comment la photographie a façonné notre relation avec le monde animal, de la simple curiosité naturaliste à une réflexion profonde sur notre cohabitation avec les autres espèces.
Un parcours historique et thématique
L'exposition, qui se tient jusqu'au 28 septembre 2026 dans l'ancienne église des Frères prêcheurs, propose un voyage dans le temps. Elle débute avec les premiers clichés animaliers du XIXe siècle, où les photographes peinaient à capturer des animaux en mouvement en raison des longs temps de pose. Selon les commissaires de l'exposition, « ces images témoignent d'une époque où l'animal était avant tout un sujet d'étude scientifique, souvent photographié mort ou empaillé ».
Le parcours se poursuit avec l'émergence du photojournalisme et des reportages animaliers, notamment avec des figures comme Yann Arthus-Bertrand ou Frans Lanting. Une section est consacrée à la photographie de mode et de publicité, où l'animal devient un accessoire esthétique. L'exposition compte 45% d'images issues de fonds d'archives, dont certaines jamais montrées au public.
Une prise de conscience écologique
La dernière partie de l'exposition aborde des enjeux contemporains : l'élevage intensif, la disparition des espèces, ou encore la question de l'animal de compagnie. Une série de clichés de l'artiste britannique Nick Brandt montre des éléphants d'Afrique dans des paysages dévastés par la sécheresse. « Ces images sont un cri d'alarme, explique la directrice artistique des Rencontres, mais elles montrent aussi la beauté fragile de ces créatures ».
L'exposition inclut également des œuvres plus conceptuelles, comme celles de la Française Sophie Calle, qui a photographié des animaux de zoo dans des poses humaines, interrogeant ainsi les frontières entre l'homme et l'animal. Un espace interactif permet aux visiteurs de laisser leurs propres réflexions sur un mur dédié.
Un succès public et critique
Depuis son ouverture le 1er juillet, l'exposition a déjà attiré plus de 50 000 visiteurs, selon les organisateurs. Les critiques saluent une « mise en perspective nécessaire » à l'heure où la cause animale gagne du terrain dans le débat public. « C'est une exposition qui ne se contente pas de montrer de belles images, elle pose des questions essentielles sur notre rapport au vivant », a déclaré un critique du Monde.
Les Rencontres de la photographie d'Arles, qui se tiennent jusqu'au 29 septembre, proposent également des conférences et des ateliers autour de la thématique animale. Un catalogue de 350 pages, coédité avec les éditions Actes Sud, accompagne l'exposition.
