Le 17 mars 1960, une œuvre d'art incontrôlable a mis le feu au Museum of Modern Art (MoMA) de New York. Le sculpteur suisse Jean Tinguely, figure majeure du mouvement néo-dadaïste, a présenté Homage to New York, une machine autodestructrice conçue pour s'auto-détruire en public. La performance, qui devait durer une demi-heure, s'est achevée en moins de vingt minutes, lorsqu'un bras mécanique a provoqué un incendie, forçant les pompiers à intervenir.
Une machine à détruire : naissance d'une performance mythique
Jean Tinguely, né à Fribourg en 1925, était connu pour ses sculptures cinétiques et ses « méta-matics », des machines à dessiner. Mais avec Homage to New York, il pousse la logique de l'éphémère à son paroxysme. L'œuvre, construite dans le jardin du MoMA, était composée de roues, de moteurs, de bicyclettes, de tambours, de fans et d'un piano, le tout assemblé pour s'autodétruire. Selon le récit du journal Le Monde, l'artiste avait prévu que la machine se désintègre progressivement, mais le feu a pris bien plus tôt que prévu.
La performance a attiré une foule nombreuse, dont des artistes comme Robert Rauschenberg et John Cage, ainsi que des photographes et des journalistes. Tinguely, vêtu d'une combinaison blanche, a allumé la machine, qui a commencé à émettre des bruits stridents, à lancer des fumées et à projeter des débris. Le public, d'abord amusé, a vite été pris de panique lorsque les flammes ont commencé à lécher les branches d'un arbre voisin.
L'incendie et l'intervention des pompiers
Le bras mécanique de la machine, chargé de lancer des balles de tennis, a mal fonctionné et a heurté un réservoir d'essence, provoquant une explosion. Les pompiers, alertés par les spectateurs, sont arrivés rapidement et ont éteint le feu. Tinguely, loin d'être contrarié, a déclaré : « C'était parfait. La machine s'est détruite elle-même, comme prévu. »
L'événement a été largement couvert par la presse, notamment par le New York Times, qui a titré : « Tinguely's Machine Destroys Itself at Museum of Modern Art ». La performance est devenue un symbole de l'art de l'éphémère et de la critique de la société de consommation. Selon Le Monde, cette œuvre a marqué un tournant dans l'histoire de l'art contemporain, en montrant que l'art pouvait être un événement, un geste, plutôt qu'un objet durable.
Héritage et impact sur l'art contemporain
Homage to New York a influencé de nombreux artistes, notamment les performeurs des années 1960 et 1970, comme Yves Klein ou les membres du groupe Fluxus. Tinguely a continué à créer des machines autodestructrices, mais aucune n'a eu l'impact de celle du MoMA. L'œuvre est aujourd'hui considérée comme un jalon de l'art cinétique et de la performance, et elle est régulièrement citée dans les cours d'histoire de l'art.
L'incendie du 17 mars 1960 reste gravé dans les mémoires comme un exemple de la fragilité de l'art et de la puissance de l'instant. Tinguely, décédé en 1991, a laissé une œuvre qui continue de fasciner et d'interroger notre rapport à la technologie et à la destruction.
