À quelques jours de la finale de la European Rugby Challenge Cup, l'Ulster a annoncé deux absences de taille. La province irlandaise, qui affrontera le Montpellier Hérault Rugby ce vendredi 22 mai à 21 heures dans l'enceinte mythique de San Mamès à Bilbao, devra composer sans son centre international Stuart McCloskey et son deuxième ligne Ian Henderson. Un coup dur pour les hommes de Richie Murphy, mais une nouvelle plutôt favorable pour le MHR.
McCloskey blessé aux ischio-jambiers
Stuart McCloskey, 33 ans et 28 sélections avec le XV du Trèfle, s'est blessé aux ischio-jambiers lors de la demi-finale de Challenge Cup remportée contre Exeter (29-12). L'entraîneur principal de l'Ulster, Richie Murphy, a confirmé que le joueur serait éloigné des terrains pour « plusieurs semaines », selon le site BBC. McCloskey, qui avait brillé lors du Tournoi des 6 Nations, était un élément clé du dispositif offensif de l'Ulster. Son absence pour la finale est une perte majeure.
Henderson suspendu, Stockdale incertain
L'Ulster devra également se passer de son deuxième ligne Ian Henderson, 34 ans et 86 sélections. Le capitaine emblématique du club a reçu un carton rouge de 20 minutes lors du match d'URC contre les Stormers la semaine dernière, et a écopé d'une suspension de trois matches. Il manquera donc la finale. Par ailleurs, l'ailier international Jacob Stockdale, 30 ans et 42 sélections, est incertain. Opéré d'une fracture au visage, sa participation sera décidée cette semaine par le staff médical.
Ces absences pourraient donner un avantage au MHR, qui vise une troisième finale de Challenge Cup après celles de 2016 et 2021. Le club héraultais, déjà assuré d'un top 6 en Top 14, peut désormais se concentrer pleinement sur ce rendez-vous européen.
