Le cinéaste Yeon Sang-ho, connu pour son thriller apocalyptique Train to Busan (2016), revient avec un film d'animation ambitieux intitulé The Ugly. Présenté en compétition au Festival de Cannes 2025, le long-métrage était attendu comme une satire sociale percutante. Hélas, le résultat est à la hauteur de son titre : c'est moche.
Un scénario confus et des personnages creux
The Ugly se déroule dans une société dystopique où l'apparence physique détermine le statut social. Le protagoniste, un homme laid nommé Sung-ho, subit discrimination et humiliation quotidiennes. Lorsqu'il découvre une mystérieuse application qui promet de le rendre beau, il plonge dans un engrenage de compromissions morales. L'idée de départ, pourtant prometteuse, se noie rapidement dans des digressions narratives et des twists téléphonés. Selon un critique présent à Cannes, «le film accumule les clichés sans jamais approfondir son propos».
Une animation laide et dérangeante
Contrairement aux œuvres précédentes de Yeon Sang-ho, comme Seoul Station ou The Fake, The Ugly mise sur un style graphique volontairement grotesque. Les personnages aux visages déformés et aux couleurs criardes visent à illustrer le thème de la laideur, mais le résultat fatigue plus qu'il ne marque. «On a l'impression de regarder un cauchemar fiévreux sans queue ni tête», confie un spectateur à la sortie de la projection. Le réalisateur a justifié ce choix esthétique en déclarant : «Je voulais que chaque plan soit une gifle pour le spectateur.» Mais la gifle se transforme vite en migraine.
Un message politique noyé dans le bruit
Yeon Sang-ho a toujours mêlé critique sociale et genre horrifique, de Train to Busan à Peninsula. Avec The Ugly, il entendait dénoncer les diktats de la beauté dans les sociétés asiatiques contemporaines. Le film multiplie les références aux concours de beauté, à la chirurgie esthétique et aux algorithmes de notation. Malheureusement, le message se perd dans un montage frénétique et des dialogues plats. Un universitaire spécialiste du cinéma coréen note : «Le film veut en dire trop, mais ne dit rien. Il agite des idées fortes sans les incarner.»
Un échec au box-office et critique
Sorti en Corée du Sud le 15 juillet 2025, The Ugly a attiré seulement 200 000 spectateurs en deux semaines, un score médiocre pour un film soutenu par un budget de 12 millions de dollars. Les critiques coréennes sont mitigées, avec une moyenne de 4,5/10 sur le site aggregateur Rotten Tomatoes. En France, Libération lui attribue une étoile sur cinq. «Yeon Sang-ho a peut-être perdu la main, ou alors il s'est pris trop au sérieux», conclut un article du Korean Film Journal. Les fans du réalisateur espèrent un retour en forme pour son prochain projet, un thriller en prise de vues réelles annoncé pour 2027.
