Le mythe de l’Orient-Express, le plus célèbre train du monde, renaît sur Arte ce samedi 5 septembre à 20h55 avec le documentaire « Orient-Express, le voyage d’une légende », signé Louis-Pascal Couvelaire. Ce film de 1h29, disponible en replay sur Arte.tv, retrace l’histoire hors normes d’un joyau de la vieille Europe, depuis son voyage inaugural le 4 octobre 1883 jusqu’à sa disparition en 1977, avant son retour annoncé pour fin 2026.
Un pari fou né de l’inspiration américaine
L’histoire commence avec Georges Nagelmackers, un entrepreneur belge fasciné par les voitures-couchettes de George Pullman qui révolutionnent les lignes transcontinentales américaines. Selon son descendant Baudouin Nagelmackers, le Belge comprend rapidement que son patronyme « n’est pas vendable et qu’il faut en trouver un autre pour attirer les clients ». L’entreprise prend alors le nom de Compagnie internationale des Wagons-Lits et son joyau, l’« Orient-Express ».
À l’époque, l’idée de monter à Paris et de descendre à Constantinople, capitale de l’Empire ottoman, est révolutionnaire, tant sur le plan technique que politique. Les lignes nationales servent alors principalement à unir un pays et à transporter des troupes en cas d’attaque, et les normes diffèrent d’un État à l’autre. Le concept de communauté européenne n’existe pas encore, et le projet de Nagelmackers de lier les peuples par-delà les frontières relève de l’utopie humaniste.
Des négociations royales et une épopée mouvementée
Le documentaire, nourri des recherches et des témoignages d’historiens, d’écrivains, de restaurateurs et de collectionneurs, raconte les talents de négociateur que Nagelmackers a dû déployer pour obtenir des rois et des chefs de gouvernement l’autorisation de traverser leurs territoires respectifs. Cette tumultueuse épopée plonge le spectateur dans les couloirs feutrés de la « Rolls du rail », où se croisaient diplomates, politiques, têtes couronnées, artistes, industriels, espions et femmes fatales.
Le récit transporte également le spectateur aux confins de la Pologne, où Arthur Mettetal, historien de la SNCF, a retrouvé une rame de 13 voitures abandonnée. Témoin des soubresauts géopolitiques de la vieille Europe, le célèbre train perdra peu à peu de son prestige et finira par disparaître en 1977.
Une renaissance prévue pour fin 2026
Aujourd’hui, l’« Orient-Express » est une marque détenue par le groupe Accor. Le train devrait être remis sur les rails fin 2026, dans une version tout aussi luxueuse, imaginée par l’architecte français Maxime d’Angeac. Ce documentaire de Louis-Pascal Couvelaire, diffusé ce samedi 5 septembre à 20h55 sur Arte, est disponible en replay jusqu’à une date non précisée sur Arte.tv.
