Ce n'est pas encore tout à fait la retraite, mais Gaël Monfils, 39 ans, a déjà fait son grand pot de départ… Jeudi soir, quelques heures après le facétieux tirage au sort qui lui a offert son compatriote Hugo Gaston pour commencer son 19e et dernier Roland-Garros, l'ancien demi-finaliste a réuni quelques amis, ses proches - et 15 000 personnes - pour célébrer plus de deux décennies d'une carrière qui s'achèvera à l'automne. Dans la joie et la bonne humeur.
Une soirée de fête sur le Central
« Il est tellement attaché à ce tournoi, lâche Amélie Mauresmo, la directrice de l'épreuve. Il a vécu ses plus belles émotions et ses meilleurs résultats ici, il y a le partage avec le public aussi. Ce soir on est dans un mode bien différent du tableau final et c'est déjà une belle fête. » Dès 19h30, le ton est donné. Paul de Saint-Sernin, le maître de cérémonie, résume le thème de la soirée au public du Central. « Foutez-moi le bordel, lance l'humoriste. Je veux qu'on vous entende à l'autre bout de Paris. » Les tribunes blindées ne se font pas prier pour bouger et faire du bruit. Tout ce qui leur sera interdit à partir de dimanche, quand les premières balles du tournoi voleront au-dessus de la terre battue parisienne.
Un show à la Monfils
Le DJ Martin Solveig est le premier à faire monter la température d'une soirée presque estivale, baignée dans le chaud soleil couchant sur l'Ouest parisien. Puis vient le chanteur M. Pokora, devenu membre de la Team Monfils depuis 2007. « Nous célébrons ce soir un parcours, une énergie, une personnalité, souffle le chanteur. Il a fait vibrer ce stade comme peu savent le faire. Dans un sport codifié, il a apporté quelque chose de différent, de libre, de vivant. »
Il est 19h52 et La Monf, raquette en main, déboule sous une standing ovation monstre, d'abord à pas feutrés puis en courant dans tous les sens. « Gaël c'est ça, c'est Showtime, c'est l'émotion brute, poursuit M. Pokora. C'est une connexion rare entre un joueur et son public. Et le lien est encore plus fort ici parce que Roland, c'est la maison ! Ici, il a ce supplément d'âme. »
Des invités de prestige
Sept garçons, huit filles, qu'il accueille par une franche accolade à l'entrée du court. De son épouse Elina Svitolina à Donna Vekic en passant par Novak Djokovic, Jannik Sinner, Alexander Zverev, Ben Shelton, Naomi Osaka, Stefanos Tsitsipas ou encore les Mousquetaires retraités Richard Gasquet et Jo-Wilfried Tsonga. Au programme, un double mixte avec des paires choisies par les gradins grâce à un QR code à télécharger et un règlement pas très clair digne de feu Intervilles…
Un moment historique
Ce qui n'a pas empêché l'ex-n°6 mondial de vivre un moment historique. Battre enfin (avec Svitolina) Novak Djokovic (associé à Maria Sakkari) en finale alors que le Serbe ne lui a jamais laissé la moindre chance en 20 confrontations sur le circuit ! À 21h15, les joueurs quittent la scène. Ambiance canapé et fauteuils couleur terre posés en fond de court au pied de la tribune présidentielle.
Les « vieux » Monfils, Gasquet et Tsonga (absent, Gilles Simon est intervenu en vidéo) reviennent s'installer en civil pour disserter sur leurs carrières en mode anecdotes et nostalgie. « Gaël aura inspiré des milliers de jeunes, glisse Tsonga. Je suis fier du joueur qui l'a été mais aussi du papa qu'il est devenu quand je vois comment il s'occupe de sa fille. »
Émotion et remerciements
Avant de laisser M. Pokora conclure en chanson, Monfils prend une dernière fois la parole dans un beau moment d'émotion. « Amélie (Mauresmo), ne t'inquiète pas, les remerciements ce n'est pas aujourd'hui mais après mon match que j'aurai gagné, j'espère, sourit-il. Mais si je suis ici, c'est grâce à deux personnes qui sont là. Ma mère et mon père. Ils ont fait beaucoup plus de sacrifices que moi. Maman, papa, je vous aime. » Il est presque 22 heures et La Monf a bien mérité son tour d'honneur...
« Des moments comme ce soir, ça va lui donner beaucoup d'énergie pour le premier tour, avance Ivan Ljubicic, le directeur du haut niveau à la FFT. Gaël, cette année, les victoires sur le circuit ne sont pas vraiment sa priorité absolue. C'est vraiment de vivre cette fin de carrière d'une manière positive, avec des émotions. Et je suis sûr qu'il va nous donner des émotions… » Tous les bénéfices de « Gaël and Friends » seront reversés à plusieurs associations caritatives (Terre d'Impact, le fonds de dotation de la FFT, Kelina et la Fondation Epic).
