La musique qu'on entend sans écouter : Arte révèle ses secrets
Le documentaire captivant « Une histoire de la musique d'ascenseur », actuellement disponible sur Arte.tv, plonge dans les origines méconnues et l'évolution fascinante de cette musique d'ambiance qui façonne discrètement notre quotidien. Cette musique fonctionnelle, qu'on nomme aussi musique d'ascenseur ou simplement ambiance, nous accompagne partout et constamment : des restaurants aux supermarchés, des parkings aux halls d'accueil, des transports publics jusqu'aux funérariums.
Les origines militaires d'une invention surprenante
Déjà, créer une musique destinée à être simplement entendue plutôt qu'écoutée constituait un défi technique et artistique. Cette idée révolutionnaire émerge de l'esprit d'un militaire américain, le lieutenant général George Owen Squier, au début des années 1920. Passionné d'électronique et de radio, ce précurseur de la transmission par courant électrique invente la « Muzak » après sa carrière militaire.
Ce terme, contraction de musique et Kodak, évoque le déclic que ces mélodies sont censées provoquer dans l'esprit des auditeurs. Squier fonde une société du même nom, avec pour spécificité de diffuser de la musique via les lignes électriques dans les appartements de propriétaires aisés.
De l'usine au supermarché : l'expansion mondiale
À la mort de Squier en 1934, son successeur William Benton étend considérablement le dispositif. Il propose la Muzak comme produit innovant pour les ateliers d'usine, avec l'objectif de lutter contre la monotonie, la fatigue, le stress et l'ennui des ouvriers. Les résultats sont significatifs : moins d'erreurs et d'accidents du travail sont constatés.
Chaque morceau diffusé commence par une valse lente pour familiariser les oreilles des travailleurs, puis accélère progressivement vers un rythme de rock'n'roll, supposé maintenir l'attention durant les tâches répétitives. Des centaines de millions de titres de Muzak ont ainsi été créés au fil des décennies.
Les défis juridiques et l'évolution créative
Dès cette époque, Benton doit faire face à des problèmes complexes de droits d'auteur. Pour éviter ces contraintes financières, il choisit une solution radicale : créer sa propre musique. Avec l'aide du chef d'orchestre Ben Selvin et d'un grand orchestre, ils enregistrent pas moins de 7 000 morceaux de jazz et de musique classique.
La période de la Seconde Guerre mondiale voit les usines d'armement américaines tourner à plein régime, avec des femmes remplaçant leurs maris partis au combat. La Muzak accompagne cette transformation industrielle avant de se diffuser largement dans la société d'après-guerre.
L'invasion des espaces quotidiens
La musique d'ambiance s'installe progressivement dans tous les aspects de la vie quotidienne. Elle trouve sa place dans les intérieurs domestiques, devenant la bande-son du café matinal, des barbecues entre amis, des pauses lecture, de la cuisine, du sport et même du ménage.
Simultanément, elle envahit les espaces publics : les ascenseurs l'utilisent pour rassurer leurs utilisateurs, les supermarchés pour stimuler la consommation, les transports pour créer une atmosphère apaisante. Le phénomène traverse l'Atlantique et s'implante en Europe avec le même succès retentissant.
Les témoignages d'experts et d'artistes
Ce documentaire fouillé et ludique bénéficie des commentaires et témoignages d'experts de divers domaines, d'auditeurs lambda, de détracteurs, mais aussi de compositeurs célèbres comme Jean-Michel Jarre et Brian Eno. Ce dernier, musicien britannique du groupe Roxy Music, a même écrit un album de boucles sonores répétitives et instrumentales spécifiquement destinées aux aéroports.
Le documentaire laisse le dernier mot à Paul Rekret, spécialiste des industries des médias à Westminster, qui observe avec humour : « Vous ne verrez jamais les gens danser de façon orgiaque sur de la Muzak comme à un concert des Rolling Stones. »
Cette exploration fascinante de la musique d'ascenseur reste disponible sur Arte.tv jusqu'au 2 décembre 2028, offrant une plongée unique dans cet univers sonore qui nous entoure sans que nous y prêtions toujours attention.
