Le médecin légiste et anthropologue Philippe Charlier mène l'enquête sur la mort de Voltaire dans un nouveau volet de « l'Histoire au scalpel », diffusé ce jeudi 4 juin à 21h05 sur France 5. Après s'être penché sur la fin de Napoléon et d'autres figures illustres, il s'attaque cette fois au célèbre écrivain des Lumières.
Un puzzle à reconstituer à l'échelle de la France
« Un puzzle à reconstituer à l'échelle de la France », observe Philippe Charlier. Car si Voltaire repose aujourd'hui au Panthéon, ses restes y sont incomplets. À sa mort, le 30 mai 1778 à Paris, une partie de ses organes est retirée lors de l'autopsie. Afin d'éviter les représailles de l'Église, son corps est discrètement transporté en Bourgogne où il est inhumé en catimini le 2 juin. La Révolution le réhabilite ensuite : le philosophe est transféré au Panthéon le 11 juillet 1791. Mais en 1814, lorsque le monument redevient un édifice religieux, les tombeaux de Voltaire et de Rousseau sont déplacés au fond de la crypte. Une rumeur affirme alors que leurs ossements auraient été retirés des sépultures.
L'étonnant destin du cœur de Voltaire
Non moins voyageur, le cœur de Voltaire a lui aussi connu un destin étonnant. Embaumé puis placé dans une urne, il séjourne d'abord au château de Ferney (Ain), avant d'être déplacé dans le nord de la France. En 1864, il est finalement remis à la nation et installé à la Bibliothèque nationale, où Philippe Charlier a obtenu l'autorisation de l'examiner. Dans une scène étonnante, il procède à une étude olfactive menée avec un parfumeur, un œnologue et un sommelier. Tous identifient la présence de cognac ou d'armagnac, l'alcool utilisé pour conserver le cœur. Un micro-prélèvement suivi d'une analyse révèle également la présence de prune, de colza et d'eucalyptus.
Les causes de la mort précisées
On détecte surtout un marqueur associé à un type de cancer, qui permet au médecin de préciser les causes de la mort de Voltaire à 83 ans. L'étude du rapport d'autopsie rédigé à l'époque par un apothicaire, très précis, affinera le diagnostic. « On doit des égards aux vivants ; on ne doit aux morts que la vérité », conclut Philippe Charlier, en citant cette belle maxime de Voltaire.
Le documentaire « Voltaire, à la recherche du corps dispersé » de Dominique Adt (2025) est à voir ce jeudi 4 juin à 21h05 sur France 5, dans le cadre de « l'Histoire au scalpel ». Il est également disponible en replay sur france.tv.
