L'astrophysicien Trinh Xuan Thuan sera en conférence à l'École des Mines d'Alès pour évoquer la notion, pleine de sens, du vide. Son dernier ouvrage détaille la perception du vide au fil de l'histoire, variant selon les cultures.
Une divergence entre Orient et Occident
En Occident, le vide a longtemps été associé à quelque chose de négatif. En revanche, en Orient, l'Hindouisme, le Bouddhisme et le Taoïsme ont embrassé cette notion, la considérant comme l'origine de tout. Le zéro mathématique, par exemple, n'a pas été conçu par les Grecs mais en Orient, car il symbolisait le chaos primordial. Les Grecs en avaient peur.
Pourquoi cette différence de regard ? Trinh Xuan Thuan l'ignore, mais il évoque la notion biblique d'un Dieu créant ex nihilo. Dans les mythes primordiaux antérieurs à la Bible, il y avait toujours quelque chose. Aujourd'hui, la physique moderne retrouve cette idée avec un vide rempli d'énergie, à l'origine de la matière, de la lumière et de nous-mêmes.
Le vide, composant de la matière
L'atome est presque vide : son noyau est 100 000 fois plus petit que l'atome lui-même. C'est comme une bille de 1 cm dans un stade de 1 km de long. Tout ce qui nous entoure est donc du presque vide, mais on ne peut le traverser, à l'image du roman Le Passe-muraille de Marcel Aymé. La matière est liée par les forces électromagnétiques et les lois de la physique quantique.
La science rejoint les intuitions orientales
Interrogé sur l'influence de sa confession bouddhiste, Trinh Xuan Thuan répond qu'il est d'abord un scientifique. Cependant, il remarque que les notions du vide quantifiées par la science rejoignent étonnamment les intuitions émises en Orient il y a plus de vingt-cinq siècles.
Un travail de pédagogie nécessaire
L'astrophysicien insiste sur l'importance d'informer le public, qui finance et soutient la recherche. Les découvertes scientifiques peuvent poser des problèmes éthiques, comme en biologie avec la modification génétique. Certaines découvertes, telle la bombe atomique, ont eu des conséquences dramatiques. Lorsque le scientifique communique ses résultats au politique ou au militaire, le génie s'échappe de la bouteille et échappe à son contrôle.
Et avant le vide ?
Peut-on deviner ce qu'il y avait avant le vide ? Trinh Xuan Thuan répond que l'on ne sait pas ce qui se passe avant. La notion de temps elle-même perd son sens, car on n'est pas sûr que le temps existait. Peut-être sommes-nous dans un univers cyclique, où l'un s'est effondré pour donner le nôtre. Mais la vraie réponse est que l'on ne sait pas.
Trinh Xuan Thuan, professeur d'astronomie à Charlottesville et auteur de La plénitude du vide (Albin Michel), sera en conférence le vendredi 9 septembre à 20 h 30 à l'École des Mines (amphithéâtre Pasteur). Entrée libre, réservation à elisabeth.sansot@mines-ales.fr.
