La rencontre fortuite avec un champion légendaire
C’était l’été 1968, je venais de rentrer de Californie à New York après l’échec de mon mariage. J’étais d’humeur morose et cherchais à me changer les idées. Pour cela, je fréquentais régulièrement le New Yorker, un cinéma d’art et d’essai situé sur Upper Broadway. Un après-midi, je me suis aventuré un peu plus loin que l’entrée du cinéma et j’ai découvert, presque par hasard, une salle de ping-pong en sous-sol, à l’angle de la 96e Rue et de Broadway.
Un lieu désert et une rencontre inattendue
L’endroit était complètement désert, à l’exception d’un homme tiré à quatre épingles, vêtu d’une chemise en soie et coiffé d’un béret. Il avait dû sentir combien j’étais esseulé, car il s’est immédiatement présenté et m’a demandé si je voulais jouer contre lui. Il utilisait une hard bat, une raquette recouverte d’une mince couche de caoutchouc à picots, exactement le type de raquette avec lequel je jouais depuis des années.
Il m’a alors désigné un panier rempli de sandwich bats, des raquettes recouvertes d’épaisseurs de caoutchouc et de mousse. « Choisis ton arme, gamin. » Je lui ai répondu : « Marty, je n’ai jamais joué avec ce genre de raquette. » Il a rétorqué : « Bah, tout le monde utilise des raquettes en mousse aujourd’hui. Sauf moi. » Et c’est ainsi que nous nous sommes renvoyé la balle tout l’après-midi. Il avait les coups et la grâce d’un matador, maniant ce qu’il appelait son « arme atomique » avec une maîtrise impressionnante.
Devenir un habitué de la salle de Marty Reisman
Je suis rapidement devenu un habitué de la salle de Marty Reisman. Pendant les nombreuses parties que nous disputions, je glanais peu à peu des histoires apocryphes sur lui. Les rumeurs étaient nombreuses : il aurait fait de la contrebande, aurait été agent de la CIA, et aurait même transporté des marchandises pour la Mafia. Ces récits ajoutaient une aura mystérieuse à sa personnalité déjà fascinante.
L’autobiographie et les révélations sur sa vie
En 1974, Marty publia son autobiographie, intitulée The Money Player. The Confessions of America’s Greatest Table Tennis Champion and Hustler (non traduit en français). Dans cet ouvrage, il révélait des détails poignants sur son enfance. Il était né dans le Lower East Side de Manhattan en 1930, au sein d’une famille juive pauvre parmi de nombreux autres immigrants.
Sa mère, Sarah, était une immigrée russe, tandis que son père, Morris, était chauffeur de taxi, bookmaker et adepte des tables de jeu. Marty déclarait : « Mon père était un perdant compulsif », des paroles qui, selon lui, reviendraient le hanter tout au long de sa vie. Enfant, il souffrait de brusques saignements de nez, de cécité passagère et d’attaques de panique, au point de passer un mois à l’hôpital Bellevue alors qu’il n’avait que 9 ans.
Ces expériences difficiles ont sans doute forgé son caractère unique et contribué à faire de lui une figure incontournable du monde du ping-pong, mêlant talent sportif et récits d’aventures rocambolesques.
