Barkley Hendricks, une icône afro-américaine enfin révélée en Europe
Aux États-Unis, Barkley Hendricks (1945-2017) est désormais considéré comme une référence historique incontournable. Sa consécration a été achevée en 2023, lorsque ses portraits ont été présentés parmi les chefs-d'œuvre anciens de la prestigieuse Frick Collection à New York. Cette reconnaissance fait suite à une rétrospective muséale qui a circulé entre 2008 et 2010, solidifiant son statut d'artiste majeur.
Une première exposition personnelle en Europe
En revanche, en Europe, Barkley Hendricks a été très peu montré, voire ignoré par les institutions culturelles. Aucun musée français n'a jugé bon de reprendre l'exposition remarquable « Soul of a Nation : Art in the Age of Black Power », présentée à la Tate Modern de Londres en 2017. C'est pourquoi la présentation d'un ensemble de ses travaux par la galerie Marian Goodman à Paris revêt une importance capitale : il s'agit de sa toute première exposition personnelle sur le continent européen.
Cette exposition est à la fois précieuse et frustrante. Précieuse, car elle offre enfin une visibilité européenne à cet artiste essentiel. Frustrante, car elle ne montre qu'une partie limitée de son œuvre, omettant certaines dimensions clés de sa production.
Les portraits engagés de Hendricks
L'essentiel de l'œuvre de Barkley Hendricks réside dans les autoportraits et portraits qu'il a commencé à peindre à partir de 1969. Lors d'un voyage dans les musées européens en 1966, il a constaté à quel point ces genres artistiques sont fondamentaux, non seulement dans l'histoire de l'art, mais aussi dans l'histoire politique et sociale des peuples.
Or, la communauté afro-américaine, dont il est issu et qui descend des esclaves, avait été jusqu'alors largement négligée dans la tradition portraitiste américaine. Cet exercice était presque exclusivement réservé aux élites blanches, détenant l'argent et le pouvoir.
Une galerie de modèles afro-américains
En réponse, Hendricks a entrepris de créer une galerie de portraits mettant en scène des modèles féminins et masculins, nus ou vêtus, sur fond neutre ou dans des décors soigneusement calculés. Sa technique, d'une maîtrise exceptionnelle, a été acquise en étudiant les grands maîtres tels que Van Eyck, Holbein, Caravage et Rembrandt.
Ses œuvres sont souvent empreintes de sous-entendus satiriques et parodiques, visibles dans les costumes, les postures et les titres provocants. Malheureusement, l'exposition actuelle n'en présente qu'un seul exemple : un jeune homme noir sur fond rose, vêtu d'une tenue de sport, ironiquement intitulé « John Wayne ».
Cette exposition, bien que partielle, marque une étape cruciale dans la reconnaissance européenne de Barkley Hendricks. Elle souligne l'importance de son travail dans la lutte pour les droits civiques et la représentation des Afro-Américains dans l'art.
