La villa Tempe a Pailla, située sur les hauteurs de Menton et conçue par la designer irlandaise Eileen Gray au début des années 1930, s'apprête à entamer une nouvelle vie. Acquise en 2025 par l'architecte autrichien Maximilian Eisenkoeck, elle fera l'objet d'une restauration approfondie avant de devenir un lieu accessible au public, dédié à l'architecture, au design et à la recherche.
Une acquisition motivée par une passion pour l'œuvre d'Eileen Gray
Maximilian Eisenkoeck, fondateur de l'association Tempe a Pailla, a découvert la villa en 2020. « Cette maison représentait quelque chose de très particulier pour moi, car E-1027 est l'une des réalisations les plus fascinantes du mouvement moderne », confie-t-il. Spécialisé dans la conservation architecturale, il n'a pas été effrayé par l'ampleur du projet, fort de son expérience avec la villa Resek à Vienne, transformée en maison-musée.
La villa Tempe a Pailla a connu peu d'occupants successifs, ce qui a préservé son état d'origine. Après Eileen Gray, elle a été vendue en 1954 au peintre anglais Graham Sutherland, qui y a ajouté un grand atelier sans modifier profondément la structure. Elle a ensuite été habitée par la famille Ferrari, la gouvernante, qui n'y a apporté que peu de changements.
Un programme de recherche approfondi avant la restauration
Les équipes de l'association mènent des recherches exhaustives, s'appuyant sur des documents du Musée national d'Irlande, du Centre Pompidou, du Victoria and Albert Museum de Londres et du Musée des arts appliqués de Vienne. « Il nous a fallu presque un an jusqu'ici, et je pense qu'il faudra encore une année de recherches avant que quoi que ce soit ne commence », indique Eisenkoeck.
Des relevés stratigraphiques ont été réalisés pour identifier les couches de couleur d'origine, et des analyses chimiques sont en cours pour déterminer les matériaux utilisés par Eileen Gray. Les premiers résultats devraient être communiqués au printemps par le comité scientifique. L'équipe collabore également avec les restaurateurs de la villa E-1027 à Roquebrune, notamment Renaud Barrès.
Des urgences structurelles à traiter rapidement
Malgré la nécessité de recherches approfondies, certaines urgences doivent être réglées rapidement. « Nous avons des problèmes structurels. La partie basse de la maison a tendance à basculer, et on remarque déjà l'apparition de nouvelles fissures et la détérioration de certains éléments », alerte Eisenkoeck.
Un futur centre culturel ouvert au public
L'objectif à long terme est de faire de Tempe a Pailla un centre consacré à l'architecture, au design et à la recherche, ouvert aux architectes et au grand public. « Je souhaite la faire découvrir aux architectes, mais aussi au grand public, tout en racontant l'histoire unique d'Eileen Gray », explique le responsable. Il souhaite présenter une vue d'ensemble de sa carrière, incluant ses créations, son mobilier et ses textiles.
Le devenir du jardin, qui s'étend sur un vaste terrain, reste à décider. L'équipe envisage de planter des citronniers et de restaurer les cheminements imaginés par Eileen Gray, dont la plupart des escaliers ont disparu lors de la construction de l'atelier de Sutherland.
Une équipe solide pour un projet ambitieux
Pour mener à bien ce projet, Maximilian Eisenkoeck s'est entouré des architectes Stefan Hutterer et Claudia Borra, de l'autrice Caroline Wohlgemuth et de l'architecte restaurateur Justus Müller. Il bénéficie également du soutien de Michael Likierman et de l'équipe de Cap Moderne. « C'est une situation unique : vous disposez déjà d'une maison comparable, avec une équipe, du personnel, un architecte spécialisé dans la restauration et des spécialistes… le tout à seulement vingt minutes de distance ! »
Le responsable entend drainer le maximum de partenaires pour financer le projet, dont le coût est important. « Il s'agit certes d'une petite maison, mais le projet nécessite des recherches approfondies et représente un coût important. Tout dépendra des sommes que je peux encore mettre, mais si on réalise tout ce que j'ai en tête, c'est certain que j'aurai besoin de soutien… »
