La villa « Tempe a Pailla », deuxième création majeure d'Eileen Gray sur la Côte d'Azur, se distingue nettement de sa célèbre voisine, la villa « E-1027 » de Roquebrune-Cap-Martin. Située à Menton, cette maison de 80 mètres carrés environ est entourée de montagnes, contrairement à la villa E-1027 qui domine la mer Méditerranée.
Une conception sobre et fonctionnelle
Conçue essentiellement pour les besoins personnels de la designer irlandaise, Tempe a Pailla est « une maison vouée à la concentration et au travail », selon l'architecte Maximilian Eisenkoeck, fondateur de l'association Tempe a Pailla. Des photographies d'époque montrent en effet la pièce principale envahie de maquettes architecturales. La villa est plus petite que E-1027, qui est deux fois plus grande, et « tout est beaucoup plus sobre, dépourvu de ce côté ludique très visible et facile à déceler dans la villa E-1027 », ajoute Eisenkoeck.
Un modernisme à visage humain
Eileen Gray a dessiné l'ensemble du mobilier de Tempe a Pailla, comme pour son premier projet architectural. La villa repose sur une structure préexistante : une maison rurale avec une citerne et deux bassins. Selon un descriptif du Centre Pompidou, « Gray sacrifie la maison rurale mais conserve la citerne, destinée à un garage, et les deux bassins – futurs cave et réservoir d'eaux pluviales – sur lesquels elle choisit d'élever une maison résolument moderne, de construction mixte ». Eisenkoeck estime que cette maison a servi de prototype pour ses idées : « Elle a cherché à offrir une expérience spatiale maximale dans un espace extrêmement contraint. » Il qualifie cette démarche de « modernisme à visage humain », Gray ayant régulièrement critiqué l'approche inhumaine de certains architectes modernistes.
Intégration paysagère
L'emplacement géographique des deux villas est crucial : l'une en bord de mer, l'autre environnée de sommets. Pour Eileen Gray, le paysage faisait partie intégrante de l'architecture. Tout a été conçu en réponse au vent, à la lumière, à la végétation, aux perspectives changeantes entre la Méditerranée et les montagnes. La villa Tempe a Pailla doit être restaurée pour devenir un lieu ouvert au public, dédié à la recherche et aux échanges culturels.
